Il y a des voyages en train, et puis il y a le Train des Merveilles. Ce « Train of Wonders » est résolument de cette seconde catégorie.
Au départ de Nice, cette ligne régionale s’élève depuis la côte méditerranéenne bordée de palmiers jusqu’au cœur escarpé des Alpes-Maritimes. En deux heures et sur à peine 100 kilomètres, elle gagne plus de 1 000 mètres d’altitude, traversant 81 tunnels et franchissant des viaducs vertigineux, avant d’arriver à Tende, un village médiéval aux portes du parc national du Mercantour.
Ce n’est pas un train rapide. Ce n’est pas un train spectaculaire. Mais c’est, en toute discrétion, l’un des voyages en train les plus remarquables d’Europe.
Si vous prévoyez de prendre le Train des Merveilles cette saison, que ce soit pour une excursion à la journée au départ de Nice ou pour commencer une randonnée plus longue en montagne, voici ce qu’il faut savoir sur l’itinéraire, les arrêts et les indispensables à emporter.
L’itinéraire : à quoi s’attendre
Le voyage commence à la gare Nice-Ville. Les palmiers et les façades Belle Époque défilent derrière les vitres, et en quelques minutes, la côte disparaît. Le train suit trois vallées de montagne — le Paillon, la Bévéra et la Roya —, chacune offrant un paysage aux nuances différentes.
Le génie de l’ouvrage d’art suffit à lui seul à justifier le prix du billet. Cette ligne, inaugurée en 1928 après des décennies de travaux, utilise trois spectaculaires tunnels en spirale pour gagner en altitude sans pentes trop raides. Au total, vous traversez 44 kilomètres de tunnels et franchissez 407 ponts en chemin. Au viaduc de Scarassouï, le train semble flotter au-dessus de la gorge.
Mais la véritable merveille réside dans la métamorphose des paysages. Les collines verdoyantes cèdent la place à de profondes gorges. Les forêts de pins s’éclaircissent pour laisser place à des parois de granit. Puis, soudain, un village perché apparaît, accroché au flanc de la montagne comme s’il y avait toujours été.
Six villages, six arrêts
La ligne Nice–Tende s’arrête dans six villages en chemin. Chacun possède son propre caractère et mérite d’être envisagé pour un séjour plus long.
Sospel est le premier arrêt, reconnaissable à ses maisons aux façades pastel et à son ancien Pont-Vieux. C’est une introduction en douceur à l’arrière-pays, avec ses cafés, ses ruelles étroites et sa cathédrale baroque qui semble tout à l’opposé de l’effervescence de la Riviera.
Breil-sur-Roya suit, avec l’Écomusée du Haut Pays et des Transports, un petit musée qui raconte l’histoire de la ligne de chemin de fer. Si vous vous intéressez à l’aspect technique de ce prodige d’ingénierie, c’est ici qu’il faut descendre. En été, le village sert également de point de départ pour faire du kayak et du canyoning sur la Roya.
Saorge est peut-être le plus spectaculaire. La gare se trouve à Fontan, à 20 minutes de marche en contrebas du village, et le sentier qui y mène est une terrasse sculptée dans la paroi rocheuse. Une fois arrivé, Saorge se révèle comme l’un des plus beaux villages perchés de France, avec un monastère franciscain et une église baroque qui semblent veiller sur la vallée en contrebas.
La Brigue se trouve un peu plus loin, à l’entrée du parc national du Mercantour. Ses rues pavées et son architecture piémontaise lui donnent un air résolument italien, tandis que la chapelle Notre-Dame-des-Fontaines, juste à la sortie du village, est réputée pour ses remarquables fresques.
Tende est l’ultime étape pour la plupart des voyageurs. À environ 800 mètres d’altitude, ce village médiéval fortifié sert de base pour explorer la Vallée des Merveilles, une zone protégée qui abrite plus de 40 000 gravures rupestres de l’âge du bronze disséminées dans son paysage alpin.
Quand partir
Le Train des Merveilles circule toute l’année, mais l’expérience change au fil des saisons.
De juin à septembre, le train circule tous les jours, et le départ de Nice à 9h32 comprend un guide à bord (en français et en anglais) qui vous présente l’histoire, l’ingénierie et les paysages au fil du voyage.
Au printemps et en automne, le service est limité aux week-ends et aux jours fériés, mais les vallées sont plus calmes, la lumière plus douce et les forêts de châtaigniers changent de couleur.
L’hiver apporte une magie différente. Le train continue de circuler et, les week-ends de janvier à mars, un service combinant train et navette relie Castérino, une petite station à l’entrée du Mercantour, pour des sorties en raquettes à neige et en ski nordique. Ce contraste — les palmiers à Nice, la neige en montagne, le tout au cours de la même matinée — est l’un des plaisirs discrets de cet itinéraire.
Que mettre dans sa valise pour la journée
Un voyage sur le Train des Merveilles se déroule sans précipitation. Vous aurez besoin de vêtements confortables, d’être préparé aux changements de conditions et de pouvoir tout transporter sans y penser.
Voici une liste pratique pour la journée :
Des vêtements superposables. La température peut chuter sensiblement à mesure que le train gagne en altitude. Une veste légère ou une polaire est utile même en été.
De l’eau et des en-cas. Il y a des cafés dans les villages, mais les services à bord du train sont limités. Apporter votre propre eau et quelques en-cas rendra le voyage plus détendu.
Un téléphone ou un appareil photo. Vous aurez besoin des deux. Les panoramas méritent d’être photographiés. Et votre téléphone vous sera utile pour consulter les horaires du train ou vous orienter dans les villages.
Une batterie externe. Si vous utilisez votre téléphone pour la navigation, les photos et les billets, l’autonomie de la batterie peut devenir préoccupante l’après-midi.
Des chaussures de randonnée (si vous prévoyez de marcher). Plusieurs arrêts — Saorge en particulier, mais aussi les sentiers autour de Tende — impliquent de marcher sur un terrain accidenté. Des chaussures confortables et robustes font toute la différence.
Un petit parapluie ou un imperméable léger. La météo en montagne est imprévisible. Une protection compacte ne sera jamais inutile.
Un sac de jour compact. Si vous passez plusieurs jours dans la région, vous aurez besoin d’un sac plus grand pour vos bagages principaux et d’un plus petit pour les excursions à la journée. Le Train des Merveilles est idéal pour voyager lentement : des séjours d’une nuit à Tende ou à La Brigue valent vraiment la peine d’être envisagés.
Quelques réflexions sur le transport de vos affaires
Un voyage comme celui-ci récompense une préparation minutieuse. Vous n’avez pas besoin de beaucoup pour une journée dans le train, mais ce que vous emportez doit être facile d’accès, confortable à porter et prêt à affronter tout ce que la journée vous réserve.
Un sac à dos bien organisé fait toute la différence entre fouiller et se détendre. Entre rester debout et s’asseoir confortablement. Entre s’inquiéter de son équipement et l’oublier complètement.
Si vous cherchez un sac qui allie capacité et confort — quelque chose qui puisse aussi bien convenir à une excursion à la journée au départ de Nice qu’à un séjour de plusieurs nuits dans le Mercantour — le Aegis Fortress 38L vaut la peine d’être envisagé. Avec seulement 0,75 kg, il est léger pour sa taille. Sa capacité de 38 litres et ses multiples compartiments permettent de ranger un ordinateur portable, des vêtements superposables, des en-cas et une bouteille d’eau chacun à leur place. Et son tissu résistant à l’eau offre une tranquillité d’esprit discrète lorsque la météo de montagne fait ce qu’elle sait faire de mieux.
Mais ce n’est qu’une option. Le sac idéal pour votre voyage est celui qui s’adapte à votre rythme — et que vous n’avez pas à vous soucier une fois que vous l’avez mis.
Dernière note
Le Train des Merveilles ne crie pas. Il n’en a pas besoin. Il fait simplement ce qu’il a toujours fait : relier la côte à la montagne, le familier à l’inattendu, le quotidien à l’extraordinaire.
Le prendre comme voyage est un rappel que certains voyages ne consistent pas à arriver quelque part rapidement. Il s’agit de faire attention. D’observer les vallées se dévoiler. De remarquer comment la lumière change. De laisser le train faire le travail.
Si vous vous retrouvez sur la Côte d’Azur cette année, prenez une matinée. Montez à bord du train de 9h32 au départ de Nice. Prenez une place près de la fenêtre. Et laissez les merveilles venir à vous.
Bon voyage.
— L’équipe MARK RYDEN
